整个故宫，在建筑布置上，用形体变化、高低起伏的手法，组合成一个整体。
在功能上符合封建社会的等级制度。
同时达到左右均衡和形体变化的艺术效果。
中国建筑的屋顶形式是丰富多彩的，在故宫建筑中，不同形式的屋顶就有10种以上。
以3大殿为例，屋顶各不相同。
故宫建筑屋顶满铺各色琉璃
瓦件。
主要殿座以黄色为主。
绿色用于皇子居住区的建筑。
其它蓝、紫、黑、翠以及孔雀绿、宝石蓝等五色缤纷的琉璃，多用在花园或琉璃壁上。
太和殿屋顶当中正脊的两端各有琉璃吻兽，稳重有力地吞住大脊。
吻兽造型优美，是构件又是装饰物。
一部分瓦件塑造出龙凤、狮子、海马等立体动物形象，象征吉祥和威严，这些构件在建筑上起了装饰作用。
故宫前部宫殿，当时建筑造型要求宏伟壮丽，庭院明朗开阔，象征封建政权至高无上，太和殿坐落在紫禁城对角线的中心，四角上各有十只吉祥瑞兽，生动形象，栩栩如生。
故宫的设计者认为这样以显示皇帝的威严，震慑天下。
后部内廷却要求庭院深邃，建筑紧凑，因此东西六宫都自成一体，各有宫门宫墙，相对排列，秩序井然，再配以宫灯联对，绣榻几床，都是体现适应豪华生活需要的布置。
内廷之后是宫后苑。
后苑里有岁寒不凋的苍松翠柏，有秀石迭砌的玲珑假山，楼、阁、亭、榭掩映其间，幽美而恬静。
故宫宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上。
并向两旁展开，南北取直，左右对称。
这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市，气魄宏伟，规划严整，极为壮观。
故宫有四个大门，正门名为午门。
其平面为凹形，宏伟壮丽。
午门后有五座精巧的汉白玉拱桥通往太和门。
东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。
故宫的四个城角都有精巧玲珑的角楼，角楼高27.
5米，十字屋脊，三重檐迭出，四面亮山，多角交错，是结构绮丽的建
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