白莲教渊源于佛教净土宗。
北宋时，净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社，主持者既有僧侣，亦有在家信徒。
南宋绍兴间，吴郡昆山僧人茅子元(法名慈昭)在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。
初期的白莲教曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州。
但因教义浅显、修行简便而得以传播。
迄南宋后期，虽仍被一些地方官府和以正统自居的佛教僧侣视为“事魔邪党”，但已到处有人传习，甚至远播到蒙古统治下的北方。
元朝统一中国后，白莲教受到朝廷承认和奖掖，进入全盛时期。
庐山东林寺和淀山湖白莲堂是元代白莲教的两个中心。
白莲教以“普化在家清信之士”为号召，形成了一大批有家室的职业教徒，称白莲道人。
因其“在家出家”，不剃发，不穿僧衣，又被称为不剃染道人或有发僧。
元代由白莲道人组成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者数十，规模堪与佛寺道观相比。
堂庵供奉阿弥陀佛、观音、大势至(合称弥陀三圣)等佛像，上为皇家祝福祈寿，下为地方主办佛事，也有一些修路筑桥之类的善举。
堂庵多拥有田地资产，主持者往往父死子继，世代相传，堂庵的财产实际上是主持者世传的家产。
有些头面道人勾通官府，交结豪强，成为地方一霸。
后来白莲教不断的演变，民间宗教名目繁多，有金禅、无为、龙华、悟空、还源、圆顿、弘阳、弥勒、净空、大成、三阳、混源、闻香、罗道等数十种，有的一教数名。
它们各不相属，教义颇多歧异，组织、仪轨和活动方式也不尽相同，但或多或少地带有白莲教的印记。
统治者认为它们实际上仍是白莲教，江湖上也笼统地称为白莲教。
由于派系众多，信奉的神祇极为繁杂，有天宫的玉皇、地狱的阎王、人间的圣贤等等；而最受崇奉的仍是弥勒佛。
后来又出现了对无生老母的崇拜，又有“真空家乡，无生老母”所谓八字真言。
据称，无生老母是上天无生无灭的古佛，她要度化尘世的儿女返归天界，免遭劫难，这个天界便是真空家乡。
各教派撰有自己的经卷，称为宝卷，常对信徒宣讲。
内容庞杂，但从中也可看到儒、释、道三家对白莲教的影响。
也就是说，白莲教可以是由不出家的居士主持的，且教派多以平等为理论，而且主要是在贫苦大众之中传播，咱们这光明罗汉也是不见经典的一个神祇，主持你有是一身俗家人打扮。
所以黑铁柱会有这么一问，我也有着类似的怀疑。
只是兰若寺的仪轨和观念又和白莲教之间又有极大的差别，因此我也不敢贸然断定。”
听了燕赤霞的解说之后，陈香也觉得自己新建立的这个教门和白莲教有着极大的相似之处。
不由得心思一动。
问道：“现在白莲教的实力如何？”
燕赤霞摇了摇头，说道：“前朝白莲教教主徐鸿昌手持白莲在齐鲁一代率众造反。
势力最大时占据了三州二十八县，人数达到二十多万，但是最终还是被镇压，徐鸿昌本人身死族灭。
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