许敬亭跪在蒲团上，面前不是佛像，是一尊三尺高的紫铜丹炉。
炉火熊熊，炉盖上九个孔洞正往外冒着诡异的紫烟，烟味甜腻中带着腥气，闻久了让人头晕。
他手里捏着一串黑玉念珠，嘴里念念有词，可眼睛却盯着佛堂角落那面铜镜——镜中映着他身后跪着的三个人。
严汝成，郑世清，还有新上任的太医院院判周鹤年。
三人低着头，大气不敢喘。
“顾砚秋死了吗？”许敬亭忽然开口，声音平静得像在问今天天气如何。
周鹤年浑身一颤：“回、回老祖宗，雷刚千户已经去了天牢，想必……想必此刻已经……”
“想必？”许敬亭打断他，缓缓转身，“咱家要的是确切消息，不是‘想必’。”
周鹤年额头冒汗：“下官……下官这就派人去查！”
“不用了。”许敬亭摆摆手，目光转向严汝成，“严阁老，您说……顾砚秋背后，会是谁呢？”
严汝成咽了口唾沫：“老臣……老臣不知。”
“是不知道，还是不敢说？”许敬亭笑了，“满朝文武，敢跟咱家作对的，一只手数得过来。
严阁老您……算一个。”
严汝成扑通跪下：“老祖宗明鉴！
老臣对陛下、对朝廷忠心耿耿，绝无二心！”
“忠心？”许敬亭嗤笑，“严阁老，您那双‘登云履’，是江南盐商王百万送的吧？
王百万去年私贩官盐三万引，按律当斩，可刑部只判了个流放三千里。
听说……是您老人家打了招呼？”
严汝成脸色煞白。
“还有郑侍郎。”许敬亭又看向郑世清，“您那儿子郑文昌，去年乡试中举，文章写得花团锦簇。
可咱家怎么听说，那篇文章……是您门下幕僚代笔的？”
郑世清也跪下了，浑身发抖。
许敬亭看着跪在地上的两位朝堂重臣，眼中闪过讥诮：“所以啊，别跟咱家谈什么忠心。
这朝堂上，谁屁股底下没点屎？
咱家不提，是给你们面子。
可要是有人给脸不要脸……”
他顿了顿，声音陡然转冷：“顾砚秋就是下场。”
佛堂里死一般的寂静。
只有丹炉里噼啪作响。
许久，许敬亭才重新转过身，对着丹炉拜了三拜，淡淡道：“都退下吧。
顾砚秋的事……咱家亲自处理。”
三人如蒙大赦，连滚爬爬退了出去。
等佛堂里只剩一人时，许敬亭忽然伸手，掀开了丹炉盖子。
炉火映着他那张阴鸷的脸。
炉底，几十颗紫黑色的“金丹”正在火焰中翻滚，表面金纹流转，妖异如活物。
他伸手，抓起一颗。
金丹滚烫，烫得他掌心发红。
可他浑然不觉，只是盯着金丹，喃喃自语：
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