老周则操控着星尘号，按照既定航线前进，时不时检查一下飞船的各项参数，确保航行安全。
“林队，噬星舰队的速度再次加快，预计两天后就能抵达机械枢纽外围。”苏晓突然开口，声音带着一丝警惕，“海盗联盟的舰队也开始移动，朝着噬星舰队的方向靠拢，似乎是在协商作战计划。”
林澈睁开双眼，眼神锐利如鹰：“看来他们是想在我们与机械长老会面时，联手发动攻击，一边牵制机械枢纽的防御力量，一边夺取星尘碎片。”他对着通讯器说道，“通知所有人，做好战斗准备，明天会面时，全员保持警戒状态，一旦遭遇袭击，立刻按照应急方案行动。
陈默，再次检查武器系统的伪装状态，确保能在最短时间内完成激活。”
“收到！”通讯器另一端传来众人的回应，舰内的气氛瞬间变得紧张起来，原本处于休整状态的船员纷纷起身，前往各自的岗位，做好战斗准备。
技术舱内，陈默快速检查武器系统的伪装状态，双生净化炮的能量核心运转正常，伪装装甲没有任何破绽，能在十秒内完成激活切换。
莉娅则协助医疗组，将意识修复药剂分发到各个岗位，确保受伤船员能及时得到治疗。
时间在紧张的等待中缓缓流逝，第二天清晨，星尘号终于抵达机械枢纽外围的检测站。
远处，十二座巨型环形空间站如同璀璨的星辰，环绕在机械枢纽的核心区域周围，空间站之间由能量桥梁连接，形成一个庞大而精密的机械建筑群。
检测站的机械守卫早已等候在指定位置，通体由银白色的机械合金打造，双眼闪烁着红色的扫描光线，对星尘号进行全面检测。
“星尘号，这里是机械枢纽外围检测站，请关闭所有攻击性武器系统，提交船员身份信息与访问申请，接受检测。”机械守卫的电子音通过通讯器传来，冰冷而机械。
老周立刻按照要求，关闭了所有攻击性武器系统的外部信号，提交了船员身份信息与访问申请。
陈默则操控着星尘号，配合机械守卫的检测，护盾能量微微减弱，让扫描光线能穿透护盾，对舰体内部进行检测。
检测持续了大约半个星际时，机械守卫的电子音再次传来：“检测通过，允许进入中立区。
请跟随引导飞船，前往洽谈区停靠。
提醒你们，中立区内禁止任何形式的冲突与意识能量攻击，违反规则者，将被机械枢纽列为敌对目标，予以清除。”
一艘小型引导飞船从检测站飞出，朝着星尘号驶来。
老周操控着星尘号，跟随引导飞船，缓缓驶入机械枢纽的中立区。
中立区内，往来的飞船络绎不绝，既有机械文明的运输舰、探测舰，也有其他文明的访客飞船，所有人都遵守着中立区的规则，秩序井然。
星尘号在洽谈区的停靠位平稳降落，舱门缓缓打开，林澈、陈默、莉娅、叶澜、苏晓五人走出舱门，朝着洽谈区走去。
老周则留守星尘号，负责监控飞船的各项状态，随时应对突发情况。
洽谈区是一座圆形的建筑，通体由透明的能量玻璃打造，内部摆放着简洁的机械桌椅，墙壁上布满了机械意识探测器，能实时监控室内的一切动静。
罗格早已在洽谈区等候，他穿着一身银色的机械战甲，身后跟着两名机械守卫，见到林澈等人后，立刻迎了上来。
“欢迎各位来到机械枢纽。”罗格的声音带着机械文明特有的沉稳，“机械长老已经在里面等候了，他对你们的技术很感兴趣，希望能与你们深入交流。”他顿了顿，压低声音补充道，“最近枢纽外围不太平，噬星文明的先遣侦察舰多次在附近游荡，海盗联盟也有不少眼线，你们一定要小心。”
林澈点点头：“多谢提醒，我们已经做好了准备。
麻烦你带路吧，我们尽快与机械长老会面。”
罗格带领众人走进洽谈区的内室，一名白发老者正坐在机械座椅上，闭目养神。
老者穿着一身朴素的灰色长袍，周身环绕着淡淡的机械意识能量，虽然看起来年迈，但眼神锐利，透着一股洞悉一切的智慧。
他便是机械枢纽的管理者，机械长老。
机械长老缓缓睁开双眼，目光落在林澈等人身上，机械意识能量如同无形的触手，快速扫过众人，似乎在探查他们的实力与意图。
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