杨过和神机营的人都在外头候着，赶紧动身。”
灌县东郊，一马平川。
经过整个冬日的整修，官道两旁水渠交错，渠壁皆以水泥砌筑，引岷江之水灌溉四野。
数万流民开垦出的田地纵横齐整，翻开的黑土在日光下泛着油润光泽。
官道尽头是一座开阔土台，祭天高台早已搭成。
台上供奉着春神句芒的牌位。
句芒鸟身人面，乘两龙，司掌草木生发与农时节令。
神案前陈列着整猪、整羊与五谷陈酿。
祭台正中立着一头黄土塑成的春牛，长八尺，高四尺，遍体涂作黄灰二色，双角系着五彩丝带。
台下聚集着数千百姓，各村里正与老农站在前列，人人神色庄重。
大宋以农为本，自太祖年间起，每逢立春或春耕伊始，地方长官都要率领属官举行打春之礼。
此礼源自周制，宋时向梦编撰《土牛经》详细阐释了这套祭祀礼仪，仁宗时，便将此经作为官方农事典章推行。
《土牛经》中讲述塑牛迎春，以驱寒气、劝农桑。
待土牛打碎，泥块落地，便有泥土化膏、五谷丰登之意。
叶无忌在黄蓉、杨过、程英等人的陪同下，登上祭台。
他收起平日的随性，依古礼向天地与神位行三跪九叩之礼，又接过柳素娘奉上的三炷长香，插入青铜香鼎。
礼毕，身披重甲的杨过阔步上前，双手奉上一根缠着红绸的桑木鞭。
叶无忌接过木鞭。
台下，几名须发皆白的老农却面有疑色，低声议论。
为首的老汉名叫赵大柱，是城东赵家村的保正。
此人为人耿直，在流民中颇有声望。
赵大柱望着台上的叶无忌，叹道：“听说这位叶统辖出身江湖，又如此年轻，当真懂得咱们庄稼人的苦处？”
旁边一名老汉附和道：“官府每年打春，哪次不是好话说尽？
等到秋收，照样横征暴敛。
去年成都府收了七成粮租，也不知灌县今年要收多少。”
两人声音虽低，却瞒不过叶无忌的耳朵。
他握着桑木鞭，没有急着抽打春牛，而是转过身来，望向台下百姓。
四下很快安静。
叶无忌提气高声道：“本官知道，大伙儿心中都有疑虑。
诸位背井离乡，逃难来到灌县，所忧所惧，无非是怕官府将你们视作牛马，怕终年劳苦仍旧衣不蔽体、食不果腹，更怕辛苦种出的粮食，最后尽数落入贪官污吏的口袋！”
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