松鹤楼临河的雅间里，十八家小染坊的掌柜围坐成半圆，茶盏里的碧螺春早已凉透，却没人顾得上喝。
苏曼婷坐在主位，那把并蒂莲油纸伞斜倚在椅边，伞面上的两朵莲花被晨光照得娇艳欲滴，像极了一场精心布置的讽刺。
“诸位，”她开口，声音带着恰到好处的哽咽，烟嗓里揉着二十年练就的悲悯，“我今日请大家来，不为别的，只为咱们苏城织染业的一条活路。”
周德馨坐在最末席，那件洗得发白的蓝布长衫还沾着前日的粥渍。
他抬头看了苏曼婷一眼，又迅速低下头——这位苏掌柜，上月还坐着马车从他门槛前过，连帘子都没掀一下。
今日却亲自给他斟茶，说“周掌柜受苦了”。
“苏掌柜有话直说。”前排瑞祥染坊的掌柜赵瑞祥按捺不住，他是十八家里底子最厚的，却也快撑不过这个月了，“是不是钟家那边有动静了？”
苏曼婷以帕拭眼角。
那方帕子绣着缠枝莲，针脚细密，是苏宛卿二十年前的手艺。
她特意选的，要让这些人看见她和钟家有过怎样的渊源。
可当她的指尖触到帕子上那朵缠枝莲时，心里却泛起一股说不清的滋味。
这把伞，这块帕子，都是苏宛卿留给她的。
二十年了，她从未离身。
如今却要用它们来做这种事。
“钟家……”她顿了顿，像是难以启齿，“钟家有救了。
宋家大少当众定婚约，军需处陆长官连夜送订单——可诸位呢？
诸位的染坊呢？”
茶室里响起一阵压抑的骚动。
“我昨日去拜访巧英侄女，”苏曼婷的声音更低了，带着几分被辜负的痛心，“我求她看在两家故交的份上，把电光锦的基础配方公开。
你们猜她怎么说？”
她环视众人，目光落在每一张焦虑的脸上。
“她说——‘苏姨，钟家的配方是祖宗传下来的，给了你们，我娘在地下不得安宁。
诸位掌柜若有难处，可以去求宋家，求军需处，我钟巧英管不着。
’”
“砰！”赵瑞祥一掌拍在桌上，茶盏滚落在地摔成八瓣。
“好一个管不着！
她钟家当年起势，靠的是谁？
是咱们苏城织染行会的担保！
如今她攀上高枝，就翻脸不认人了？”
“诸位息怒。”苏曼婷连忙起身，恰到好处地挡在众人冲向门口的方向，“巧英年纪小，不懂事，咱们做长辈的不能跟她一般见识。
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