姑苏城外，太湖之畔。
深夜的湖面笼罩着一层薄雾，五十艘改良过的吴地快船静静停泊在芦苇荡中。
这些船乍看与寻常商船无异，吃水却浅得多，船底加装了可收放的轮桨，能在浅滩暗礁间灵活穿行。
黑齿单膝跪地：“主君，三千人全部到位，分乘五十船。
每船六十人，其中二十名桨手，三十名战卒，十名弓弩手。
粮草够半月之用，兵器全部用油布包裹，藏在夹层。”
郝铁点头，目光扫过黑齿身后几十名船头。
这些都是东宫卫队的底层军官，此刻个个神色肃穆，眼中却燃烧着一种近乎狂热的战意——那是底层士卒对改变命运机会的孤注一掷。
“诸位。”郝铁的声音不高，却清晰地传进每个人耳中，“此行何为？”
“破郢！
擒子常！
助楚王复位！”众人低吼，声音压抑在喉咙里，却像闷雷滚过湖面。
“错了。”郝铁摇头，“此行不为杀戮，不为劫掠，更不为亡楚。
我们要做的，是拨乱反正，是终结楚国数十年权臣当道的乱局。
我们是义师，是去解救被奸臣挟持的楚王，是去帮助楚人重获安宁。”
众人面面相觑。
他们听惯了“杀敌立功”“斩首受赏”之类的动员，这套说辞还是第一次听到。
“记住，”郝铁继续说，“入楚境后，不得扰民，不得抢掠，不得滥杀。
凡有违令者，立斩。
但若有人阻拦义师，格杀勿论。”
“得令！”
“出发。”
子时三刻，第一艘船悄然离岸，滑入浓雾。
接着是第二艘、第三艘……每艘船间隔半里，船尾挂着特制的风灯——灯光被铜罩约束，只向后射出扇形光束，这是从后世自行车尾灯获得的灵感。
前船看后船，只是一点微光；侧面和前方，则完全漆黑。
郝铁登上最后一艘船。
这船略大，除了六十名士卒，还载着他的贴身护卫、两名精通楚地方言的向导，以及——一个意外的同行者。
“太子？”郝铁看到船舱中那个披着斗篷的身影，眉头微皱。
夫差掀开兜帽，眼中闪着少年人特有的兴奋与忐忑：“我向父王请命，父王允了。
此等大事，我若只在姑苏坐等，余生必悔。”
“太冒险了。”郝铁摇头，“若有不测……”
“若有太子的身份，很多事会方便得多。”夫差显然早有准备，“楚国王公贵族，认的是吴国太子的金印。
况且——”他压低声音，“我也想亲眼看看，客卿如何以三千人撬动一国。”
郝铁沉默片刻，终于点头：“但太子必须答应，入楚境后，一切听我号令。
不得擅自行事，不得暴露身份。”
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