话说大明成化年间，北直隶真定府有个少年才子，姓白名珩，表字玉卿。
生得面如冠玉，才思敏捷，十八岁上便中了举人。
只是父母早亡，家道中落，唯靠祖传的几亩薄田度日。
这白生虽贫，却志存高远，每日在城南破庙中苦读，以待春闱。
这年隆冬，天降大雪。
白生正在庙中呵冻磨墨，忽闻门外呻吟声。
开门看时，见一老翁倒卧雪中，面唇青紫。
白生忙将老人扶入，褪下自己棉袍裹住老者，又煮了姜汤喂服。
老者苏醒后不言不语，只从怀中取出个油布包递来，便气绝身亡。
白生启包观看，竟是部《周易参同契》，书页间密密麻麻批注着炼丹之法。
最奇处，书中夹着张羊皮图，绘着山川形胜，某处标着朱红小字“丹霞洞天”。
白生葬了老者，将书册贴身收藏，依旧苦读。
转眼元宵将至，同窗邀白生往城中观灯。
行至鼓楼大街，忽见一顶彩绣软轿经过，轿帘微掀，露出张芙蓉秀面。
那小姐见白生望来，羞怯掩帘，却落下一方鲛绡帕子。
白生拾起看时，帕角绣着“沈”字，异香扑鼻。
次日，白生循帕上暗纹寻至城西沈府。
却见府门挂白，哀声阵阵。
一问方知，昨日沈家小姐踏青坠崖身亡！
白生惊疑不定，忽有管家认出帕子，泣道：“此是我家芸娘之物，相公何处拾得？”引白生入灵堂，见棺中女子面色如生，眉间一点朱砂痣，果是昨日轿中人。
白生恻然，焚香祭拜。
忽见女子右手紧握，指缝露出纸角。
趁无人时轻轻掰开，竟是血书“假死”二字！
正惊骇间，闻屏风后脚步声急，忙将纸团吞下。
当夜三更，白生再探沈府。
潜至后园，果见黑影抬棺出后门。
跟至乱葬岗，见人掘坑欲埋棺时，忽闻弓弦响动，数支羽箭射倒抬棺人！
林间跃出蒙面客，劈开棺盖拖出小姐。
白生急智，掷出火折子高呼：“官兵拿贼！”蒙面客一惊，弃人遁去。
白生背起小姐狂奔，觉颈后温热，伸手摸得满掌鲜血——小姐后心插着支小箭！
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