赵横刀被叫到院子里，脸上带着三分警惕七分烦躁。
“陈锐，你又搞什么名堂？”
“赵校尉，来的人问你堡里情况，你就说——被一种特别厉害的匈奴蛮兵突袭了，铁匠营的陈锐弄出了几把好武器，扛住了。”
赵横刀的眉头拧起来。
“其他的别提。”陈锐竖起一根手指，“变异体、晶核、液压——这些词一个都别蹦。”
“你当我傻？”赵横刀翻了个白眼，“我说了谁信？”
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骑兵队到堡门口的时候，太阳刚过正午。
领头的是个四十出头的中年军官，面皮黄黑，颧骨高耸，两撇短须修得整整齐齐，甲胄上的铜扣擦得锃亮。
他翻身下马的动作利索，靴底落地没扬灰。
“北地边堡守军何人？”
赵横刀从堡门里迎出来，抱了个拳。
“赵横刀，校尉。”
中年军官从腰间摸出一卷竹简，拍在赵横刀手里。
“留后使衙门巡边使，周安世。
奉命核查漠北方向各边堡损耗及存活情况。”
赵横刀展开竹简扫了两眼，印信对得上。
周安世没急着进堡，站在门口往里张望了一圈。
他的眼珠子从北墙豁口上的修补痕迹扫到院子里码着的废铁堆，又从废铁堆移到堡外西南角——几十个匈奴难民蹲在帐篷前搬石料，安安静静的，跟他在路上见过的那些丧家犬完全两码事。
“这些匈奴人——”
“收留的难民。”赵横刀咳了一声，“干活换口粮。”
周安世的眼皮抬了一下，没追问。
他带着两个亲兵进了堡，沿着城墙根走了一圈。
走到北墙底下脚步慢了，蹲下去看地面上的焦黑痕迹——变异体尸体焚烧之后留下的印子，黑绿色渗进了砖缝里，刮都刮不掉。
他又看见了几个士兵腰间挂着的刀。
环首刀的形制，刀身的光泽不对，刃口的开锋也不对，比寻常的利了不止一截。
周安世的手指摸了摸自己腰间的刀柄，没吭声。
铁匠铺门口，墨老杵在那里，手里攥着铁钳，满脸的褶子挤到了一块儿。
周安世路过的时候瞥了他一眼。
墨老咧了一下嘴，算是笑了，笑得比哭还难看。
周安世把目光收回来，径直走向院子中间站着的陈锐。
“你就是铁匠营的陈锐？”
“是。”
周安世上下打量了他两眼。
“北线十二座边堡，已经有八座完全失联。”他的声音不大，每个字嚼得碎，“我们路过了其中三座——全灭。
人没了，墙塌了，地上全是那种黑绿色的东西。”
陈锐没接话。
“你们是目前漠北方向唯一还在的一座。”周安世的眼珠子钉在他脸上，“我不关心你怎么活下来的。
我关心你能不能继续活下去。”
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