萧战即将奉旨回京的消息，像一阵突如其来的强风，瞬间吹遍了沙棘堡的每一个角落，从繁忙的矿场到书声琅琅的学堂，从机器轰鸣的工坊到炊烟袅袅的家属区。
这座因他而诞生、因他而充满活力与希望的城市，瞬间被一种复杂难言的情绪所笼罩，那是一种依赖、不舍与对未来深深的担忧。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，都护府外的广场及附近街道上，不知何时，已经自发地聚集起了大量的军民。
人群沉默而有序，里面有刚从矿洞换班出来、脸上还带着煤灰的汉子，有从工坊赶来、手上还残留着机油味的工匠，有附近田地里闻讯赶来的农户，有军营里轮休的士兵，甚至还有一些穿着各色部落服装、闻讯从附近牧场赶来的牧民。
他们没有人组织，没有喧哗，只是默默地站着，目光齐刷刷地望向都护府那扇紧闭的大门，眼神里充满了期盼、不安与挽留。
当萧战在处理完公务，带着赵疤脸等人走出大门，准备去军营查看亲兵选拔情况时，被这黑压压的、无声的人群吓了一跳。
人群看到他出现，顿时产生了一阵轻微的骚动。
一位在早期剿匪中受伤、如今在后勤部门工作的老兵，猛地推开搀扶他的人，“噗通”一声跪倒在地，声音哽咽，带着哭腔：“国公爷！
您不能走啊！
您走了，咱们沙棘堡怎么办？
咱们的好日子是不是就到头了？
那些、那些豺狼虎豹肯定又要来欺负咱们了！
没有您坐镇，咱们心里没底啊！”
一位带着三四岁娃娃的年轻妇人，忍不住抹着眼泪，哽咽道：“国公爷，是您来了，咱们娃才能进学堂念书认字，是您让咱们能吃上饱饭，住上不透风、不漏雨的暖屋子……您这一走，咱们、咱们心里慌得很，就像没了主心骨，……”
一位拄着拐杖的老大爷双眼噙满泪水。
颤颤巍巍的挤过人群，激动道:“国公爷，您让咱们老百姓过上了好日子。
我老头子也侥幸没有饿死。
我真的不知道怎么感谢你。
您是我的大恩人啊！
您要走，我真的是不舍得！”
李铁头看着这场面，听着这些质朴却真挚的话语，饶是他这样的铁汉，眼圈也忍不住有些红了，他强撑着吼道：“都嚎啥！
哭什么哭！
国公爷是奉了皇命，回京见皇上，那是光宗耀祖的大好事！
是去领赏的！
都该干啥干啥去！
别在这儿堵着门，像什么样子！”
然而，人群并未散去，反而更加沉默，那种无声的挽留和深切的担忧，凝聚成一股巨大的力量，比任何慷慨激昂的请愿都更让人动容。
萧战看着这一张张被风沙磨砺、却在此刻写满真诚与依赖的脸，心里也难得地被狠狠触动了一下，一股热流涌上鼻腔，他暗骂一句：“妈的，搞这么煽情干什么，老子这铁石心肠都快被你们搞成豆腐渣工程了。”
都护府议事厅内，灯火通明。
一些文官幕僚得知萧战去意已决，还在做最后的努力，试图用“智慧”扭转局面。
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