南巡队伍离开京城已有十日。
为了不引起江南方面过早警觉，同时也便于沿途查访民情，队伍并未打出钦差仪仗，而是伪装成一支规模庞大的商队。
萧战是“商队东家”，李承弘和萧文瑾扮作“少东家夫妇”，李虎、赵疤脸等人则是护卫头领和管事。
格物院的火炮器械用油布盖得严严实实，混在货物中。
起初几日，沿着官道南下，所见尚算太平。
运河两岸还能见到农民出没，村落炊烟袅袅。
但越往南，气氛便越显凝滞。
这几日官道上，往来的行人渐渐多了起来，其中不少是拖家带口、面色仓皇的百姓。
他们背着简单的行囊，步履蹒跚，眼神茫然。
偶尔能看到路边有妇人抱着啼哭不止的孩子，老人坐在树根下喘息，青壮年男子则大多沉默寡言，脸上带着焦虑和疲惫。
“不对头。”萧战骑在马上，眯着眼睛打量四周，“这才刚入冬，还没到最难熬的时候，怎么这么多流民？”
李承弘神色凝重：“粮价飞涨，手里有粮的捂着不卖，没粮的买不起，自然要外出寻活路，或者……去城里讨口饭吃。”
萧文瑾仔细观察那些流民的衣着和状态，低声道：“看他们的样子，不像是遭了灾的，倒像是……被逼出来的。
衣服虽然旧，但还算完整，不像是洪水或旱灾后一无所有的灾民。”
队伍在一个临近运河码头的茶棚停下歇脚。
茶棚老板是个干瘦的老汉，见他们队伍庞大，衣着光鲜，连忙殷勤招呼。
“各位客官，打尖还是喝茶？
小店有热茶，还有刚蒸的窝头……”
萧战要了几壶茶和一些窝头，分给几个看起来特别疲惫的流民。
那几人千恩万谢，狼吞虎咽地吃起来。
“老丈，”李承弘向茶棚老板打听，“这一路上，怎么这么多人往北走？
南方不是鱼米之乡吗？”
茶棚老板叹了口气，压低声音：“客官是北方来的吧？
您有所不知，今年南边……唉，粮价涨得吓人哩！
往年这时候，新米上市，米价最是便宜。
可今年倒好，一天一个价，眼瞅着就翻上去了！
寻常人家，哪里吃得起？
家里有点存粮的，也舍不得吃，都想着卖了换钱，或者……捂着等更高的价。
没粮的，可不就得往外跑，看看别处有没有活路。”
“官府不管吗？”萧文瑾问。
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