翌日，辰时，户部门口又排起了长队。
这次不是交银子，是退银子。
没有拍到航线的商户，凭收据领回保证金。
拍到航线的商户，保证金抵货款，补交尾款。
户部官吏们忙得脚不沾地，柜台前排了三条队伍。
左边是退保证金的，队伍最长，歪歪扭扭拐了好几道弯；中间是补交尾款的，队伍短但个个面色凝重；右边是咨询业务的——大部分是没拍到航线的，问下次拍卖什么时候，问完了又叹气。
苏州周家的管家周福排在退保证金队伍的第三个。
他手里攥着收据，脸上带着一种“既庆幸又遗憾”的表情。
庆幸的是，银子回来了；遗憾的是，航线没拍到。
他家老爷在客栈里生闷气，说“要白等三年了”。
旁边的江西刘掌柜排在他后面，手里也攥着收据。
他拍到了瓷器南洋航线，保证金直接抵货款，不用退，但他还是来了——他是来补交尾款的。
“周管家，你家老爷没拍到？”刘掌柜问，语气里带着一丝幸灾乐祸。
周福叹了口气。
“没拍到。
西洋航线被乔家拿去了，东瀛航线被一个小商号拍走了。
我家老爷说，三年后再来。
就不信乔家能一直霸着西洋航线。
乔家再有钱，也不能把所有航线都占了。”
刘掌柜笑了。
“三年后？
三年后你家老爷不一定争得过乔家。
乔家的银子比你家多，路子比你家的广。
你拿什么跟人家争？
拿你家那几艘破船？
人家乔家都要买蒸汽机船了，你家还在用帆船。”
周福脸一红，没接话。
轮到周福了。
他把收据递进去，户部官吏核对了一下，确认无误，开了退银单。
“去隔壁领银子。”
周福拿着退银单，走到隔壁窗口。
里面的人递出一沓银票，他数了数，两万两，一文不少。
他把银票塞进袖子里，转身就走。
走了两步，又回来，小声问：“这位大人，下次拍卖什么时候？
我家老爷让我打听。”
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