夜幕低垂，华灯初上。
今天的鸿宾楼比往日更加热闹。
楼外一辆辆马车已经将长街堵塞，从远处看车如流水马如龙，车夫的吆喝声、马匹的嘶鸣声、行人避让的嘈杂声混成一片，不知道的还以为是在赶庙会。
鸿宾楼的伙计们满头大汗地在车流中穿梭，指挥马车停靠，嗓子都喊哑了，有的干脆爬到树上挥舞旗帜，场面蔚为壮观。
但与楼下人声鼎沸的热闹景象截然不同，鸿宾楼的顶楼，整整一层，安静得落针可闻。
三四十名面容故作矜持的男人围坐在四张大圆桌旁。
这些人有的是苏州的丝绸商，有的是江西的瓷器商，有的是福建的茶商，有的是山东的药材商，有的是四川的香料商，还有几个是从广州、番禺赶来的海商。
他们互相有的熟悉，有的面容陌生，但如今也都全部默不作声，偶尔用眼神交流一番，那眼神里有猜度，有试探，有不安，也有期待——那种期待像是等着开奖，又像是等着挨骂，说不清。
山西乔家的乔致庸坐在靠窗的主桌，面前放着一杯茶，没喝。
他的表情依然淡定，像一潭死水，但熟悉他的人都知道，他越淡定的时候，心里想的事情越多。
他旁边坐着苏州周家的周怀远，周怀远端着茶杯，手在微微发抖，不是因为紧张，是因为饿了——他从中午就没吃饭，就等着这一顿，结果等了快两个时辰，饿得前胸贴后背，肚子叫了好几声，旁边的乔致庸听见了，但假装没听见。
江西刘掌柜坐在另一桌，跟福建陈掌柜挨着。
他小声问陈掌柜：“你说萧国公把咱们叫来，到底什么事？
不会是要加价吧？
老夫的心脏可受不了第二次了。”
陈掌柜捋着胡须，声音压得更低，低到只有两个人能听见。
“加价？
拍卖都结束了，加什么价？
依我看，八成是谈下一步怎么出海。
银子交了，航线拍到了，总不能不让出海吧？
国公爷不是那种收了钱不办事的人。”
刘掌柜点了点头，心里踏实了一点，但踏实了没一会儿，又开始担心：“那万一他提什么苛刻的条件呢？
比如说，水手必须他派人，利润要分成……那些门阀世家就爱干这种事。”
陈掌柜打断他：“刘掌柜，您就别瞎猜了。
等国公爷来了，不就知道了？
您在这儿瞎猜，猜对了也没奖，猜错了还闹心。
您那心脏，再猜下去怕是要出事。”
刘掌柜闭嘴了，但手指头在桌下不停地搓，搓得指节发白，桌布都被他搓皱了一角。
四川李掌柜坐在角落里，面前摆着一碟瓜子，他没敢嗑。
不是因为不饿，是因为怕磕瓜子的声音太响，惹得旁人不快。
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