大割裂历84年二月初三，黄昏。
官船驶入淮南地界已经两天了。
和北方的苍凉不同，淮南的景色显得温润而繁茂。
两岸是连绵的水田，田里已经插上了嫩绿的秧苗。
远处山峦起伏，山上覆盖着郁郁葱葱的竹林。
空气湿润，带着泥土和青草的气息。
“哥，你看那边！”阿坤指着岸上一片竹林，“好大的竹子！
比洛京的粗多了！”
“淮南水土好，竹子长得壮，”船老大笑着说，“这边的竹子不仅能做建材，还能造纸、做竹器，是重要的产业。”
李慕言点点头，心里却在盘算着接下来的行程。
按照郭淮的交代，他们应该在扬州码头与司徒氏的人接头。
但船老大说，扬州码头最近查得很严，凡是北方的船只都要接受盘查。
“为什么查这么严？”李慕言问。
“听说是因为盐铁走私，”船老大压低声音，“淮南这边盐铁生意被司徒氏垄断，但总有人想绕过他们，从北方走私进来。
所以司徒氏加强了码头管控，凡是可疑的船只都要查。”
“那咱们的船……”
“咱们是靖安镇的官船，有正式文书，应该没问题，”船老大顿了顿，“不过为了保险起见，我建议在离扬州还有三十里的‘小河口’先停一下，派人去码头探探风。”
“好。”
第二天上午，船在小河口靠岸。
这是个不大的渔村，只有十几户人家，但因为是沧江的一个小支流入口，偶尔有商船在这里停靠补给。
李慕言让阿坤和船老大留在船上，自己带着两位账房先生上岸，打算找当地人打听打听消息。
渔村里只有一家简陋的茶馆。
三人走进去，要了一壶茶，坐在靠窗的位置。
茶馆老板是个五十多岁的老汉，见他们面生，便主动搭话：“几位客官是从北方来的？”
“是的，”李慕言点头，“路过这里，歇歇脚。”
“看你们这打扮，像是做生意的？”老板上下打量着他们。
“做些小本生意，”李慕言含糊其辞，“老板，听说扬州码头最近查得很严？”
“可不是嘛！”老板叹了口气，“从上个月开始，凡是北方的船，都要查个底朝天。
说是查走私，其实是司徒家想多收点‘过路费’。”
“过路费？”
“对，每艘船都要交一笔钱，美其名曰‘码头管理费’。
不交就不让进码头，货物也不能卸。”老板摇头，“我这茶馆本来还有些北方客商光顾，现在都少了。”
李慕言和两位账房先生对视一眼。
钱先生低声说：“看来司徒家内部确实有问题。
如果家主真心想和咱们合作，不应该这么刁难北方船只。”
“也可能是下面的人私自搞鬼，”赵先生说，“大家族里，难免有人借机敛财。”
正说着，茶馆外突然传来一阵喧哗。
三人转头看去，只见几个穿着灰色短褂、腰挎刀剑的壮汉走了进来。
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