话说万历年间，扬州府有个秀才姓柳名文瑾，表字怀瑜。
祖上曾官至礼部侍郎，传下古玉一方，温润生辉，夜间自明，名曰“涵虚玉”。
这柳生年方十九，生得眉目如画，才学更似锦心绣口，只是性情孤高，不喜俗流。
父母早亡，唯留老仆柳忠并宅院一座，虽非钟鸣鼎食之家，倒也算得诗书清门。
这一日正值清明，柳生携柳忠往郊外祭扫。
归来时忽见道旁槐树下卧一老翁，衣衫褴褛而鹤发童颜，身旁倒着个破旧酒葫芦。
柳生忙上前搀起，觉其掌心灼热异常，试额方知染了风寒。
当即命柳忠雇来驴车，将老翁载回家中，延医煎药，亲自侍奉汤水。
第三日老翁醒转，大笑曰：“老朽云游四海，今日得遇善心人。”自袖中取出一柄青铜短剑，长不盈尺，锈迹斑斑，道：“此物随老朽三十年，今赠君子，可悬于书房。
他日若见剑身流光，当有奇遇。”言罢竟飘然而去，柳生追之不及，唯见天际白云悠悠。
柳生将短剑悬于书斋，每夜读书时，灯烛映照剑身，竟泛青荧荧之光。
如是月余，忽闻窗外有女子啜泣声。
推窗视之，见一素衣女子跌坐院中蔷薇架下，云鬓散乱，罗袜沾泥。
“何人夜半至此？”柳生整衣问道。
女子抬头，现出张芙蓉面来，泪光点点：“奴家姓白，小字秋练，家居城西。
今随父兄观灯走散，误入此巷，扭伤足踝.
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.”语未竟又泣下。
柳生见其楚楚可怜，便唤老仆妇取来金疮药。
正要回避，那女子忽指壁上短剑：“此物从何得来？”
柳生具告前事。
秋练凝睇良久，轻叹：“此剑名青锋鉴，乃前朝异人所铸。
剑光照忠奸，锋鸣辨善恶——公子可信？”
是夜柳生竟留女子宿于厢房。
自此秋练常来弈棋品画，有时携来古琴一曲，清越绝伦。
柳生渐生情愫，问及家世，总被巧言岔开。
唯见其衣裙日渐鲜丽，佩饰皆非凡品。
端阳前夜，二人正在庭中赏月，壁上短剑忽作龙吟，青光大盛。
秋练面色骤变，推说体恙欲归。
柳生挽其袖，触手冰凉，惊见月下人影淡如轻烟。
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