却说那太虚幻境中，警幻仙子正坐于离恨天灌愁海内，忽见孽海情天司内金光大盛，命仙女取来金陵十二钗正册。
甫一展开，册中竟浮起十二道金虹，交织成一片华彩。
仙子叹道：“尘缘未了，这些痴儿竟要重演一番悲欢。”遂将袖一拂，那十二道金虹便往人间去了。
正是：千红一窟遗芳魄，万艳同杯续旧盟。
且说荣国府内近日异事频传。
先是贾母院中海棠反季开花，绛云朵朵压满枝头；后是王夫人房内那架琉璃屏风，每至子时便自泛莹光。
更奇的是，宝钗清晨对镜梳妆，见镜中忽现大观园全景，其中人影绰绰，细看竟是诸钗嬉游之态；黛玉夜读时，烛火无风自动，在墙上映出十二女子身影，个个衣袂翩跹如登仙之态。
这日正值花朝节，探春发起海棠诗社小集。
众钗聚在沁芳亭，但见黛玉穿着月白绣梅夹袄，系着碧色湘裙，正执笔在花笺上写着什么；宝钗则是一身蜜合色缕金袄，玫瑰紫二色裙，笑吟吟地烹茶；湘云抢过黛玉手中的笔要添字，石榴红裙裾扫得落英纷飞。
忽见宝玉气喘吁吁跑来，手里捧着个鎏金匣子道：“奇了！
方才在假山石下掘出这个，上面竟刻着咱们十二个人的小像！”
众钗围观，见那金匣刻纹精奇，开合处却无缝隙。
探春用簪子轻叩，匣内忽然传出环佩之声。
惜春蹙眉道：“此物透着古怪，不如埋回去吧。”黛玉却伸手轻抚匣上花纹，匣盖蓦地弹开，内里飞出十二枚玉牌，每牌皆刻一名并判词一句。
玉牌在空中旋舞不定，最终各自落入诸钗手中。
宝钗得的牌上刻“任是无情也动人”，背面是牡丹花纹；黛玉那牌刻“莫怨东风当自嗟”，背面竹泪斑斑；元春牌上“榴花开处照宫闱”字迹犹带朱砂色；探春的“才自精明志自高”旁画着风筝线断……正惊疑间，玉牌忽化作流光没入各人心口。
众人只觉一阵恍惚，前世记忆如潮涌来，竟都怔在原地落泪。
自此之后，大观园内异事愈频。
夜半常闻女子笑语自水边传来，晨起则见亭台楼阁处处留有余香。
更奇的是诸钗皆开始做些光怪陆离的梦：湘云每梦自己醉卧青石，身上落花渐成冢；妙玉总见白雪红梅化血水；迎春竟反复梦见自己悬梁自尽，醒来颈间犹有勒痕。
清明这日，贾母带着众女眷往家庙祭祀。
仪仗行至铁槛寺外，忽遇一癞头和尚与跛足道人。
那和尚拍手笑道：“一局棋终又一局始，诸位仙子别来无恙？”道人也唱：“痴男怨女，债未偿兮魂不安！”王夫人忙命人驱赶，却见二人化作青烟散去，只留地上个锦囊。
宝玉拾起，内中有纸写道：“风月镜中缘，金陵十二劫。
欲破轮回局，须寻三生石。”
宝玉回府后茶饭不思，终在潇湘馆旧书架寻得古籍，载明三生石乃女娲补天所遗，能照见前世今生。
黛玉闻言沉吟：“大观园初建时，我曾见一块异石立于芍药圃，上刻‘三生’二字。”众人忙往查验，果见苔痕斑驳处露出古篆。
是夜月圆，十二钗依言环石而立，月光照处那石竟透明如镜，映出段段前尘——
原是太虚幻境中，警幻仙子座下十二仙娥因私助神瑛侍者下凡，被贬入红尘历劫。
诸钗正看得心神激荡，忽闻环佩铿锵，三生石迸出万丈光华，将整个大观园照得亮如白昼。
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