十月十八，寅时三刻。
青州贡院外，灯笼如海。
数千考生从四面八方汇聚而来，背着考篮，提着灯笼，在深秋的寒风中排成长龙。
灯笼的光连成一片，照亮了一张张年轻的脸——有稚气未脱的，有沧桑满面的，有紧张的，有兴奋的，更多的是一种近乎麻木的肃穆。
十年寒窗，尽在今朝。
林砚站在队伍中段，考篮放在脚边，里面是笔墨纸砚、三日的干粮、一罐清水。
他穿着赵婶缝的棉袍，外面罩着襕衫，仍觉寒意透骨。
陈书生等十余人聚在他身边，互相打气，但声音都有些发颤。
“林兄，你说今年会出什么题？”
“管他什么题，凭真本事考便是。”
“我、我有些心慌……”
“深呼吸，静心。”林砚低声道，“就当我们还在县学，就当是寻常月考。”
话虽如此，他自己也心跳如鼓。
乡试不同于县试，这是全省士子的较量，录取率不足一成。
更关键的是，这场考试背后，牵扯着青州乃至朝堂的博弈。
贡院大门缓缓打开。
两队兵卒持枪而出，分列两侧。
接着是礼房书吏、学政衙门的官员，最后是主考官——布政使司右参议赵文渊，副主考提学副使钱谦。
两人皆穿绯袍，面无表情，在灯笼光下显得威严森然。
“点名——”礼房书吏拖长声音。
队伍开始移动。
考生们挨个上前，验看文书，搜身检查。
搜得极严，发髻要解开，鞋袜要脱掉，衣缝要捏遍，连干粮都要掰开查看。
有夹带的，当场被拖走，取消资格，哭声震天。
“林砚！”
“学生在。”
林砚上前，递上文书。
书吏验看，又仔细搜身。
棉袍的夹层被捏了又捏，考篮里的每样东西都仔细检查。
足足一刻钟，才挥挥手：“玄字七十八号。”
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