三月十五，卯时，文渊阁东暖阁。
这里是会试阅卷的内帘，与外间隔绝，日夜有锦衣卫把守。
十八位同考官分坐长案两侧，案上堆积如山的朱卷，在烛火下泛着暗红的光。
主考徐阶坐正位，副主考严世蕃、高拱分坐左右，三人面前各摆着十份被同考官列为“上等”的试卷，这是要从这三十份中，遴选出前十名，再定会元。
空气里弥漫着墨臭、汗味，以及一种压抑的焦躁。
阅卷已进行五日，今日是定名次的最后关头。
烛泪在青铜烛台上堆积成狰狞的形状，像某种不祥的预兆。
“诸位，”徐阶开口，声音平和却带着不容置疑的威严，“开始吧。
从甲字一号起，诸公各抒己见。”
甲字一号，是经义、诗赋、策论三场皆列为“上上”的卷子，来自江南名士周文宾。
同考官们纷纷称赞：“破题精妙，用典雅致。”“诗赋清丽，有唐人之风。”“策论虽稍显空泛，但文采斐然。”
徐阶颔首，提笔在册上记下：“甲一，可入前十。”
甲字二号，是山东才子李文轩，阁老李东阳之孙。
文章四平八稳，无甚纰漏，也无甚出彩。
严世蕃赞道：“沉稳大气，有台阁之风。”高拱却皱眉：“过于稳妥，如温吞水。”最终，徐阶定为第八。
如此过了八份，争议渐起。
到了壬字三号。
这是份特殊的卷子——三场试卷，经义、诗赋皆列“上”，但策论被两位同考官列为“下”，三位列为“中”，却有五位列为“上上”，争议极大。
“此卷策论，臣以为当黜。”说话的是国子监司业赵志皋，齐党干将，“文章妄议盐政、田赋、边备，语多偏激，更以青州为例，自矜其功。
科场文章，当以圣人之言为本，岂可妄谈实务，自我标榜？”
“赵大人此言差矣。”翰林院编修张居正反驳，他是徐阶门生，“策论本为经世致用。
此卷以青州实践为据，数据翔实，对策可行，正是国家所需之才。
且其论‘民为贵’，以实事惠民，深得圣人之旨。
臣以为，当列前三。”
“张编修，”严世蕃慢悠悠开口，“此卷确有过人之处。
然其言‘改良火器’，有违祖制；言‘清丈田亩’，易激民变；言‘改革盐政’，触动国本。
此等激进之言，若取中，恐误导士林，更恐……为某些人张目。”
这话意有所指。
在场都知，此卷文风、观点，与林砚在青州所为如出一辙。
虽经糊名，但明眼人都能猜到作者。
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