腊月初八，酉时，开封府祥符县漕运码头。
码头早已被淹，只露出半截被冲断的石桩，像一截截断骨戳在浑浊的水面上。
水面漂浮着各种物事：断裂的房梁、倒扣的破船、泡得发胀的牲畜尸体，更有几具肿胀的人尸，随波起伏，衣服被水泡烂，露出青白的皮肉。
腥臭味浓得化不开，混合着水汽和腐烂的气息，在暮色中弥漫。
岸上，临时搭起的粥棚前排着长队。
队伍蜿蜒如蛇，足有千人。
人人面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神空洞。
手里端着破碗、瓦罐、甚至半个瓢，在寒风中瑟瑟发抖。
粥棚里，几口大锅冒着稀薄的热气，几个衙役模样的人用长勺搅拌着，勺起时，能看见锅里几乎全是水，米粒稀疏可数。
“每人一勺！
不许挤！”衙役呵斥着，一勺稀粥倒进一个老汉的破碗里。
那粥稀得能照见人影，老汉颤巍巍接过，舔了一口，浑浊的老泪滚下来。
“大人，这……这是粥还是水啊？”一个妇人抱着孩童，声音发颤。
“有得吃就不错了！”衙役不耐烦，“朝廷的粮食还没到，这是县里老爷们从牙缝里省出来的！
再啰嗦，滚！”
妇人不敢再言，捧着碗退到一旁，先喂怀里的孩子。
孩子两三岁，瘦得皮包骨，吸了几口稀汤，哭起来：“娘，饿……”
粥棚旁，搭着个简陋的棚子，是“赈灾公所”。
里面坐着几个人，正围着火盆烤火。
为首的是个白胖的官员，穿着绸面皮袄，手里捧着暖炉，正是祥符县知县周德海。
旁边是县丞、主簿、典史，还有两个穿绸衫的士绅，是本地大户。
“周大人，”一个士绅笑道，“这粥熬得恰到好处，既能吊着他们的命，又不敢让他们吃太饱——吃饱了就该闹事了。”
周德海眯着眼：“王员外说的是。
这帮灾民，刁得很。
前日还聚众闹事，要抢粮仓。
要不是本官弹压及时，怕是要出乱子。”
“大人英明。”县丞奉承道，“只是……朝廷拨的二十万两赈灾银，十万石粮，按说昨日就该到了。
怎么……”
“急什么。”周德海慢悠悠道，“漕运阻了，路上耽搁几日，正常。
再说，就算到了，也得先入库，盘点，造册，再发放。
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