大议会第二次常会在崇元殿举行。
距第一次常会已过去一年。
一年间，大议会审议了天启十六年的决算、天启十七年的预算、三份新法草案和七份州郡陈情。
秋日的大议会，议程上只有一项。
漠北。
桑维翰站在殿中，展开一卷帛书。
帛书上是北面都护府的呈报，由郭威亲笔所书，八百里加急送到汴京。
桑维翰念了开头几段。
北面都护府辖境已北扩至捕鱼儿海，西至小海，东至大兴安岭，南接阴山。
呈报的末尾，郭威写了一段话。
桑维翰念得很慢。
“臣镇漠北已逾十三载。”
“十五年前，臣奉诏出镇可敦城时，四十二岁。”
“如今臣五十有七，须发已白，齿牙松动。”
“臣亲眼看着水泥路从幽州修到捕鱼儿海畔，看着铁锅和茶砖从张家口运到小海边上。”
“臣老矣，请朝廷早定漠北之策，并择良将以代臣。”
桑维翰念完，殿中安静了片刻。
李炎坐在御座上，没有开口。
他扫了一眼殿中。
左列是枢密院和中书门下的重臣。
右列是各州选出的民议。
末席是天工局、司农寺、太医院的技艺能臣。
他等了一会儿，然后说了一句：“都畅所欲言吧。”
第一个站起来的是北面都护府转运使崔远。
他从可敦城赶来，走了十多天的水泥路。
“诸位大人，漠北的情况，臣在都护府十余年，有所了解。”
他开口便直奔要害。
“郭帅修了水泥路，从幽州到可敦城，从可敦城到捕鱼儿海，一路畅通。”
“但路修到捕鱼儿海，也就到头了。”
“再往北，是小海，湖周围连路都没有，只有几条马踩出来的小道。”
“郭帅在都护府设了三十七个驿站，但每一个驿站之间的距离，少则八十里，多则百余里。”
“一封信从捕鱼儿海送到汴京，快马也要二十天。”
他顿了顿，又说。
“最要紧的不是路，是人。”
“都护府辖下登记在册的汉人移民，从幽州、河东、河北三道迁去的，合起来不过八千余户，四万余人。”
“这些人大多集中在可敦城、和林和捕鱼儿海三处，守着几片屯田。”
“捕鱼儿海以北，小海以南，方圆千里的草原上，住的是布里亚特人、豁里人、秃马惕人。”
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