天启十七年的秋天。
安西大都护郭荣的奏表从碎叶城送出。
沿天山北路东行，过庭州、伊州、肃州，入嘉峪关。
转长安驿道，再经洛阳。
八百里加急。
用了二十三天，送到了汴京。
奏表送到时，大议会秋季常会刚散。
桑维翰正在中书门下批阅各州陈情。
接到碎叶来的急递，看了一眼封泥上的安西大都护府印。
他没有拆，直接捧着去了崇元殿。
李炎在书房里，案上摊着一张西域舆图。
图上的墨线已经画到了怛罗斯以西。
桑维翰进来时，他正拿着一支笔，在图上某处圈了一个点。
“郭荣的奏表。”桑维翰将帛书呈上。
李炎放下笔，接过帛书，展开。
帛书很长，密密麻麻写满了小楷，是郭荣亲笔。
他读得很慢，从头看到尾。
然后放在案上，沉默了一会儿。
“桑相公怎么看？”他问桑维翰。
桑维翰道：“臣未看。
郭帅的奏表，臣不敢先拆。”
“但臣猜，他要西征。”
李炎没有否认。
他把帛书重新拿起来，递给桑维翰：“你看。”
桑维翰接过去，从头读起。
郭荣的奏表，从碎叶城的现状写起。
“臣镇安西，自天启五年至今，十二年矣。”
“初至碎叶时，城中汉人不过千余户，商旅稀少，驿道荒芜。”
“今则不然。”
“碎叶城中，汉人移民三千余户，加上龟兹、焉耆、疏勒、于阗各处移居者，安西大都护府辖下汉人已逾两万户，近十万人。”
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