萧战放下望远镜，右手食指在黄铜镜筒上轻轻叩了两下，发出清脆的“叮叮”声。
海风从东南方向吹来，带着咸腥的水汽和远处海盗船上火把燃烧的焦油味。
大夏蒸汽机舰队的五艘战船呈扇形排开，船首的铁甲撞角在暮色中泛着暗沉的光。
甲板上，一百二十名炮手各就各位，六十名火铳手分列船舷两侧，剩下的刀盾兵和长枪兵在舱内待命。
这是萧战从大夏带来的全部家底，不多，但精。
每一个人都是从边军里千挑万选出来的老兵，最年轻的也打了五年仗，最老的打了快二十年。
此刻萧战站在“镇海号”的船头，玄色常服的衣摆被风掀起一角，露出腰间挂着的白玉佩。
那玉佩是御赐的，上面刻着“敕造镇海”四个字，但他平时很少戴，今天特意挂上，当然不是为了好看。
“铁蛋。”他开口。
“在。”炮位上传来一声闷闷的回应。
“看见对面主席台上那面骷髅旗没有？”
铁蛋从炮管后面探出半个脑袋，右眼眯成一条缝，朝着远处海面上那艘画着龙头的大船望去。
那艘船是渡边九郎的“旗舰”，船首的墨汁龙头被浪打得只剩半边脸，远看像在咧嘴哭。
船身中部的指挥台上，一根歪歪扭扭的桅杆立着，桅杆顶上挂着一面黑底白骷髅的旗帜，火把映照下，骷髅头那两个空洞的眼睛像两个黑洞，盯着这边。
“看见了。”铁蛋说，“大人，那旗子……瞅着咋有点眼熟呢？”
“眼熟？”
“那骷髅头画得跟个鸡蛋似的，而且旗面瞅着也不太像正经布——”铁蛋又眯了眯眼，“好像是棉的。
大人，海盗哪来的棉布做旗？”
萧战没有立刻回答。
船头左侧的舱门忽然“吱呀”响了一声，两个人影一前一后钻了出来。
前面的那个四十来岁，圆脸，眉眼弯弯，走路的时候脚下没声，像一只偷食的猫，正是大夏探子王稳当。
后面的那个年轻些，瘦长脸，薄嘴唇，走路带风，嘴上像装了弹簧，一张一合就没停过，是另一名探子李快嘴。
“大人！”李快嘴三步并作两步凑到萧战跟前，压低声音，但压得很有限，隔着三丈远都能听见他在说什么，“大人有所不知——那可不是什么正经旗子！”
二狗本来蹲在了望台的铁架子上啃干粮，听见“不是正经旗子”五个字，耳朵“唰”地竖了起来。
他把半块饼塞进嘴里，整个人从架子上翻下来，三步并作两步蹿到李快嘴旁边，眼睛亮得跟捡了钱似的：“怎么个不正经法？
快说说！”
李快嘴清了清嗓子，表情极其微妙，像是在憋笑和一本正经之间反复横跳。
他凑到萧战另一侧，声音压得更低，但语气里的兴奋怎么也盖不住：“大人，属下和李快嘴前两天潜伏回岛，打听到一件天大的乐子——”
“别卖关子。”萧战淡淡道。
“是是是！”李快嘴搓了搓手，“前几天渡边九郎组建海盗联盟，要立一面盟旗。
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