大割裂历84年二月十三日，黎明前。
夜色还未完全褪去，东方天际只透出一线朦胧的灰白。
寿春城东三十里外的司徒家盐场，还笼罩在一片寂静的黑暗之中，只有几处零星的火光在夜色中摇曳——那是守夜人的篝火，也是盐场即将苏醒的前兆。
盐场西侧那片低矮的工棚里，其中最大的一间却早早地亮起了油灯。
昏黄的灯光透过糊着油纸的窗户缝隙漏出来，在冰冷的泥地上投下斑驳的光影。
棚内，人影绰绰，低声的交谈和器物碰撞的窸窣声，打破了黎明前的寂静。
王管事几乎一夜未眠。
他年纪大了，本就睡得浅，再加上心头压着试产这件大事，后半夜干脆就起来，在改造好的晒盐池边转了一圈又一圈，借着微弱的月光，反复检查池壁的修补处、过滤系统的连接口、引水渠的闸门……直到确认每一个细节都万无一失，才回到工棚，把昨晚精心挑选的试产小组成员一个个叫醒。
这支小组一共十人，是盐场的精华所在。
领头的自然是赵先生，他带来的两个靖安镇年轻工匠——一个叫铁柱，擅冶铁机械；一个叫石锁，精于土木测量——也编入其中。
盐场这边，王管事亲自点将：有配了三十年盐、闭着眼睛都能调出标准卤水的老马；有力大无穷、专干重活的老刘；有虽然年轻但心灵手巧、学什么都快的小虎；还有三个经验丰富、沉默踏实的老盐工，分别负责不同环节的实操。
“大家都醒醒神！”王管事的声音不大，但在安静的工棚里显得格外清晰有力，“把脸洗洗，凉水清醒清醒脑子。
今天是什么日子，不用我多废话了吧？
咱们这个池子，可是司徒家多少年来的头一遭！
能不能成，能不能给咱们盐场、给司徒家、给所有等着看笑话的人一个响亮的耳光，就看今天这几个时辰了！”
盐工们揉着眼睛，从简陋的通铺上爬起来，用昨晚备好的凉水胡乱抹了把脸，寒意激得人一哆嗦，困意顿时消散大半。
他们互相看看，眼中都带着一种混杂着紧张、期待和些许不安的情绪。
他们知道这次试产的分量——不仅关系到盐场能不能拿到扩建的资金，关系到他们自己能不能有稳定的工钱，更关系到司徒家这面在淮南挂了近百年的“盐铁世家”招牌，还能不能重新擦亮。
“赵先生，时辰还早，要不……您再给大伙儿过一遍流程？
特别是几个关键点。”王管事转向赵先生，语气恭敬。
赵先生点点头，脸上看不出太多疲惫。
他走到工棚中央那块临时充当教学黑板的破旧门板前。
门板上用烧过的木炭条画着晒盐池的剖面示意图，旁边还有一张操作流程图，线条清晰，标注细致。
“好，大家围过来些，看得清楚。”赵先生清了清嗓子，开始讲解，“咱们今天要做的，不仅仅是生产出一批盐。
更重要的，是验证老祖宗留下的这套‘分层结晶法’到底行不行，摸清它的‘脾气’，找到最优的操作方法。
所以，每一步都要严格按照计划来，每一步的数据都要记准、记全。”
他用炭笔点了点示意图上的进水口：“第一步，引水过滤。
天一亮，大概卯时三刻左右，咱们就开闸引水。
河水从主渠过来，先要经过咱们昨天装好的三级过滤桶。”
他详细解释过滤的原理和操作要点：“第一级是大鹅卵石，拦住水草、树枝这些大东西；第二级是粗砂，滤掉小石子、粗泥；第三级是细砂和木炭，吸附最细的泥浆和异味。
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