五日后，一支不起眼的商队从洛京东门悄悄出发。
时值卯时，城门刚开，晨雾还没散尽。
守城的兵卒打着哈欠检查通关文牒，对这支二十来匹驮马、十几个伙计的商队没多看一眼——这样的商队每天有几十支进出洛京，运茶叶的、贩丝绸的、倒卖瓷器的，再寻常不过。
只有商队自己知道，那二十匹驮马上装的不是普通货物：十箱是江南顶级的龙井茶，但不是市面上流通的那种，而是云锦托关系从御茶房弄出来的贡品级；五箱蜀锦，颜色特意选了草原人最爱的天蓝和雪白，织着祥云和骏马的暗纹；三箱景德镇青花瓷，瓷胎薄得能透光；还有两箱精制盐块，颗粒均匀得像珍珠——这在草原上比黄金还值钱。
领队的是个中年汉子，自称老胡，皮肤黝黑，满脸风霜，左颊有道刀疤，说话带着浓重的幽州口音。
守城兵卒盘问时，他咧嘴一笑，露出两排黄牙：“跑塞外的，贩点茶叶换毛皮，混口饭吃。”
兵卒摆摆手放行。
他们不知道，这“老胡”其实是怀远司资历最老的密探之一，真名胡三勇，十年前就在草原各部当卧底，会说七种部落方言，连苍狼汗国的老王阿保机都曾把他当亲信。
他们更不知道，篷车里那个一直戴着面纱、咳嗽不止的“账房先生”，正是当朝礼部尚书，曾经的草原公主，明月。
车帘垂下，隔绝了外面的视线。
明月摘下面纱，长长舒了口气。
面纱戴久了，脸上闷得慌。
她靠在车厢壁上，听着车轴吱呀吱呀的声响，马蹄踏在青石板路上的嘚嘚声，还有车外伙计们粗声大气的交谈。
一切都按计划进行。
这是她和云锦、凌星在御花园亭子里商定的三套方案之一：既然阿保光已经大军压境，明面上的外交斡旋来不及，那就用商队作掩护，深入草原腹地，接触那些还在观望的部落。
乌桓残部、鲜卑别支、还有云锦母亲的娘家部落——这些力量加起来，足以动摇阿保光的根基。
这是她和云锦、凌星商定的方案之一：既然阿保光已经集结大军，明面上的外交斡旋已经来不及，那就用商队作掩护，深入草原接触那些还在观望的部落。
如果能说动他们保持中立，甚至暗中相助，就能大大削弱阿保光的实力。
“尚书，前面就是黄河渡口了。”密探头领策马来到篷车旁，低声汇报，“过了河，再走三日就能进入草原地界。”
明月掀开车帘一角，望向窗外。
正是春汛时节，黄河水势汹涌，浊浪拍打着渡口的木桩，发出沉闷的轰鸣。
渡口上等着过河的商旅排成长队，人声、马嘶、车轴吱呀声混杂在一起，透着一股乱世的忙碌。
“按计划走。”她简短吩咐，“记住：从现在起，我是江南茶商周掌柜的账房，姓明。
你是商队头领老胡。
一切言行都要符合身份。”
“是。”
篷车随着队伍缓缓移动，终于轮到了他们。
渡船是条老旧的大木船，船工喊着号子，用粗麻绳把车马固定在甲板上。
明月坐在车里，能感觉到船身在激流中剧烈摇晃。
她闭上眼睛，忽然想起十年前。
那时她还是草原上的小公主，跟着父王的车帐在草原上迁徙。
过河时，父王总会亲自检查每辆车的固定绳，生怕哪辆车在河里翻了，丢了货物，更丢了人命。
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