建安八年，二月初，许都。
曹操全线收缩的撤兵令，于二月初三的深夜正式下达。
漆封剥开，绢帛上笔力遒劲却透着一股肃杀之气：兖州各路兵马即刻向西收缩，夏侯惇退守陈留，满宠弃平舆撤回许昌，曹仁坚守樊城；许都城内全时戒严，防务调度一律由尚书令荀彧总揽。
这封密信最先送抵尚书台。
值夜的尚书郎借着昏黄的灯火读罢，手抖得连朱笔都握不住，慌忙披衣乘马，连夜叩响了荀彧的府门。
荀彧披上一件素色鹤氅急步迎出。
他接过绢帛默然凝视良久，脸色在烛火下显得愈发苍白，沉吟许久，终究只轻轻叹出一口气：“知道了。
此事切勿外传，明日一早，召集尚书台与六曹官员入朝会议。”
然则，局势崩坏的消息远比官府的通告传得快。
天刚蒙蒙亮，许都城的街巷便已掀起了滔天的惊澜。
城南的大道上，密密麻麻尽是从东面逃难而来的流民。
独轮车轴发出一阵阵吱呀声，车上堆满了破旧的铺盖与柴米锅碗；汉子挑着沉重的担子，妇人怀抱啼哭的幼仔，老人的背篓里装着全家最后的活命粮。
南门城口，数十名持戟卫士排成肉墙，厉声喝止流民入城。
一名发丝斑白的老农推着车轰然跪倒在泥地里，额头砸得砰砰作响，哭诉道：“官爷行行好！
东边的村子全被溃兵抢光了，庄稼被马蹄践踏殆尽，房舍化为灰烬，求官爷放一条生路吧！”
守城什长看着这铺天盖地的灾民，眼中闪过一丝忍与无奈，长叹一声，挥手放开了一条通道。
入城的流民如潮水般挤在城墙根下，支起破烂的草席搭成临时窝棚。
街头巷尾，尽是孩童饥饿的嚎哭与妇人四处讨水的哀嚎。
不过半日光景，许都城内的粮价爆涨三倍。
各大米铺门口人头攒动，掌柜站在木台子上声嘶力竭地高喊只收金银、拒收麦谷，而排队的百姓手中，只有要用来换命的半袋杂粮。
城中茶肆之内，茶烟袅袅，气氛却压抑得令人窒息。
几个身着长袍的士人聚集在角落，低声交头接耳。
一名灰袍士人压低声音道：“听闻吕布的四路大军已渡过泗水，兖州全境沦陷，陈留亦岌岌可危。
许昌……怕是撑不了多久了。”
旁边一名瘦高士人摇了摇头，满面愁容：“当年董卓入洛阳，祸乱天下，也不过如此啊。”
“非也！”同桌一名戴着旧冠的老者拍案叹息，“董卓自西凉而来，所求不过钱帛公卿；吕布自徐州而来，意在中原！
许都夹在中原腹地，悬矣！”
角落里一名始终未发一言的年轻文士忽然凑近，神秘兮兮地插言：“诸位可曾听说？
城东的陈氏大族，昨夜悄悄派了数骑快马出东门，名义上是去迎娶远亲，可谁人不知陈家在东面根本无亲可投？”
灰袍士人冷笑连连：“迎亲？
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