建安八年，正月中。
并州，太行山口。
张合接到吕布的出兵令时，正领着亲兵在晋阳大营中巡视新募的并州骑兵。
传令兵从下邳一路换马不换人，三昼夜急驰千余里，赶到晋阳时，连人带马摔倒在大营门口，嘴唇干裂得起了一层白皮。
张合接过竹简。
他展开看了一遍，又看了一遍，眉尖微蹙，随后大步走出帐外，沉声道：“擂鼓，召诸将议事。”
半个时辰后，中军帐内灯火通明。
张合坐在上首，张燕坐在他左手边。
张燕是黑山军出身，身材不高，却极宽扎，双肩横阔如一堵青砖墙。
他脸颊上留有一道从额角斜划至嘴角的旧伤，皮肉翻卷，衬得神色愈发沉郁。
此刻他正俯下身去，目光落在一领摊开的羊皮地图上，粗糙的长指在太行山口的位置缓缓划过，发出刺耳的摩擦声。
“河内太守魏种，麾下兵力不过五千，分散在怀县、武德等几处城池。”张合拍了拍膝上的甲片，金属交鸣之声清脆刺耳，“曹操传给他的军令是死守隘口，挡住我军下山之路。
可曹操如今在中线被沮授牵制，兖州泗水一线又陷于主公的兵锋之下，他自身难保。
魏种手握孤军，我军万余精兵自山口碾压而下，他挡不住。”
张燕抬起头，那道旧疤随着面部肌肉微微抖动：“魏种此人，早年我在本初公帐下时便与他相识。
他行军打仗稀松平常，守城却极有韧性。
河内城池虽小，可城垣坚实，积粮甚丰。
他若铁了心凭城固守，我等硬碰硬，伤亡绝不会小。”
“所以，绝不能让他安稳缩在城里。”张合将羊皮地图转了半圈，指尖重重叩在怀县南面，“你领三千山地步卒，自太行东麓的小道穿过去，绕到河内郡南面，断了他往许都的后路。
我率主力从正面出山口，直逼治所怀县。
两路合围，魏种若退，你截他；他若守，我攻他。
他不过五千兵马，不足为惧。”
张燕微微颔首，声如洪钟：“好。
山路交给我，正面托付给你。
十日之内，河内定局。”
当夜，三千山地兵拔营出征。
这些士卒大半是上党一带的山民，平日里穿山越岭如履平地。
他们解下身上繁重的铠甲，只系着熟皮胸甲，手持短刀藤牌，不走官道，专挑猎户踩出来的断崖小径。
夜色浓重，山风呼啸如刀，这支队伍却如幽灵般在悬崖峭壁间疾行。
三日后，风尘仆仆的队伍犹如幽灵一般，抵达河内郡南面的沁水河畔。
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