张燕在河畔一片密林中扎下草营，命斥候潜出营区打探。
老羊皮地图在案上摊开，边角早已磨得起毛。
老向导是个上党的老猎户，须发花白，背脊微驼，在太行山里摸爬滚打了大半辈子。
他用干枯如柴的手指点着图中一处标记为“沁水渡”的地方，低声道：“将军，魏种若要往南跑，只能走沁水渡。
其余几个渡口水深流急，冬日结的薄冰承不住车马。
惟独沁水渡水浅且河床皆是硬石，人马可涉水而过。
魏种若是识相，必走此处。”
张燕拍了拍老人的肩膀，沉声道：“带几个敏捷的后生，昼夜盯紧沁水渡。
河岸上一有风吹草动，火速回报。”
与此同时，正面大军轰然而动。
张合领七千并州军出发，铁骑滚滚，如黑色的洪流般涌出太行山口。
并州铁骑多骑轻捷，行军极快，不过三日，连克两座县城，沿途守军望风而降。
马蹄踏碎官道上的积雪与薄冰，发出咔嚓咔嚓的脆响，寒枪如林，直逼怀县。
张合骑一匹枣红战马走在最前，他一身铠甲磨得雪亮，眼神如鹰隼般锐利。
麾下骑兵半数是刚招募的并州子弟，尚带血气，但骨干皆是跟了他多年的老卒。
军队肃穆无声，唯有旌旗在凛冽的风中猎猎作响。
怀县城内，河内太守魏种捧着两封密信，面如死灰。
北面张合大军压境，南面张燕断绝后路。
魏种本是文吏出身，早年在本初公手下掌管粮饷文案，写得一手好章奏，算得一手好账目。
后来投了曹操，被授任河内太守。
可他终究不是统兵之才。
此刻他立于案前，烛光将他的影子拉得极长，极度恐慌之下，他的手止不住地发抖。
半晌，他蘸满浓墨，在绢帛上草草写下一行字：“河内被围，势如累卵，求司空速发援兵。”
信送出去了，援兵却未曾到来。
许都司空府内，曹操按着发痛的太阳穴，案上左边是魏种的求救信，右边则是程昱刚刚递上来的泗水告急文书。
曹操久久无言，屋内的气氛沉重得让人窒息。
许久，他将竹简缓缓合上，声音沙哑：“回复魏种，让他撤。
弃了河内，退往兖州与夏侯惇合兵一处。
河内……顾不上了。”
军令送到怀县时，已是二更天。
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